物联网—智能设备制造商的下一个“金苹果”？

　　毫无疑问，由嵌入式软件、许可和授权支持下的“物联网”和“机器到机器(M2M)”连接代表了一种永久性的变革，它将对嵌入式系统所服务的每种垂直产业带来深远的影响。“物联网”时代已经到来。物联网这个概念很好地描述了互联网如何将传统智能设备与种类广泛的其它实物资产连接在一起，并允许这些端点产生和共享数据。

　　几乎每个产品都会有互联网协议(IP)地址和通信功能：不仅是网络和电信设备，还有工业设备，比如楼宇、医疗设备、测试与测量系统、建筑设备、石油与汽油机器，它们都将通过网络与其它设备和服务相连接。

　　这可丝毫没有牵强附会。Gartner公司在2011年9月发表了一份题为“物联网时代就要到来”的报告，该公司在报告中建议首席信息官(CIO)和IT领导者要在“2012年中期之前”制订出一个应对策略。

　　互联网普及趋势已经十分明确，在不同的行业有不同的术语进行表述：机器到机器通信、智能设备管理、远程信息处理、远程医疗以及智能基础设施就是一些很好的例子。据Gartner预测，到2020年将有300多亿台永久联网的设备和超过2000亿台间接联网的设备。

　　市场机会在吸引着智能设备制造商。他们必须重新设计产品，将功能固定又不能联网的设备改变为灵活的无缝联网系统。要做到这一点，制造商必须理解并采用以软件为中心的方法来制造和销售硬件。

　　在这种新模式中，嵌入式软件控制了设备的功能或配置。例如，制造商传统的做法可能是生产带两个内核的系列芯片和带4个内核的系列芯片，制造成本分别是X和Y。

　　使用嵌入式软件——一般附带嵌入式许可与授权管理解决方案，制造商通过以更低的Z成本制造单个物理单元来控制配置的增加，而嵌入式软件配置控制了实际激活的内核数量。

　　在制造时，一些芯片加载两个内核的配置，一些芯片加载4个内核的配置。然后根据不同的配置以不同价格持续销售不同配置芯片，但制造工艺和库存得到了有效简化和精简。这样就通过减少最小存货单位(SKU)数量降低了芯片的制造成本，同时可以实现芯片型号的可修改性，满足差异化的市场需求。

　　在使用嵌入式软件时，设备或元件的设计工艺一般都会发生变化。这时不再是制造全面的分立设备配置，而是利用嵌入式软件来实现目标配置。在最简单的型号中，当设备启动时，代码将读取对应于内核数量的可用配置或许可版权。芯片再根据读取结果判断是以双核模式还是四核模式工作。

　　确定不同配置描述的内容是设计过程的一个重要部分，而具体内容取决于设备类型。在某些情况下，配置可能是针对某个元件分立部分的一个简单开闭开关；在其它情况下，配置描述的是在一个范围内的“值”或值集合(例如设备容量——一个路由器所激活的端口数量，或照相机可用的分辨率)。本文描述的双核或四核芯片情况是一种边界案例，可以使用任何一种解释实现。

　　另外，使用嵌入式软件能够产生新的极富价值的机会，例如能设计支持现场升级的设备。现场升级可以帮助低端系统用户在以后升级到高端系统时，不用将设备返回制造商或经销商再用新的高端单元来替换。

　　这是与互联网连接的设备的一个重要优势。制造商应设计出可以升级的嵌入式许可版权，并提供一个能让用户购买升级代码以解锁更多功能的机制(比如在主机系统上运行的应用程序)。在前面的例子中，连接互联网的双核芯片配置就可以升级到四核芯片配置。

　　这类嵌入式许可模式已被成功应用于许多设备——带可解锁GPS功能的移动电话、根据支持端口数量分级出售的路由器以及包含不同可用授权信号处理算法的照相机。

　　在转向以软件为中心的模型时，智能设备制造商必须考虑以下几个关键方面：

　　1．保护针对变革的大宗交易——这要比只是工程或产品管理的范围更宽，并且要求不同业务部门进行协调。

　　2．理解可以在智能设备环境中使用的传统软件许可方法及其验证过的方法。

　　3．确定合适的软件许可一致性政策和执行机制以及范围广泛的可能选项，并预期以后随着商业条件的改变而做出修改所需的灵活性。

　　4．理解提供硬件和数字货物之间的差异——必须协调分销机制，但可能具有独特性。

　　5．理解软件价值生命期——与一次性的硬件交易相反，这是一个持续的过程，会基于客户端不断地购买。

　　6．创建业务过程以支持软件的价值周期。

　　7．实现用户自助服务入口——它能减少操作成本，并增加用户对软件的接受性。

　　8．定义并执行产品管理与上市策略。

　　9．实现销售培训和补偿政策——销售不是指售出了多少件硬件产品，而是要推销“价值”。

　　10．通过连续微调产品开发、交货和操作策略实现收入和利润的最大化。

　　通过利用嵌入式软件进行许可和授权管理，制造商创建的联网设备可以产生新的收入流、保护知识产权并实现配置到定单的制造——极大地减少库存，同时促进公司对不断变化的市场状况做出更积极的响应。

　　当制造商转向嵌入式软件和联网设备时，他们还必须充分考虑与这种新模式相关的管理部门与支持部门，特别是在出售给其它业务部门时。例如，采购部门中的IT运作团队可能想控制某些或全部过程。这意味着基础设施的改变，包括需要将联网系统链接到IT操作管理中心，然后再通过这个中心收集、过滤、分析和响应来自新系统的数据。

　　不管各家设备制造商以什么样的方式实现这些策略，由嵌入式软件、许可和授权支持的“物联网”和“M2M”连接无疑代表了一场永久性的变革，并势将影响到每个垂直产业。

　　正如Gartner公司建议的那样，明智的公司已经深刻理解这种机会的大小，并在针对这种变革积极制订策略——一些公司已经到位。

　　对于还没有走上这条路的公司来说，它需要自顶向下的欲望、想像力和创造力，以及来自各行各业的专家及领导成员的建议，使一个硬件公司像软件公司一样思考和行动。